L'incroyable renaissance du circuit imprimé : comment une industrie centenaire a été relancée par l'IA

Au début de l'été 2026, à Huizhou, dans la province du Guangdong, les camions s'étendaient sur plus de deux kilomètres devant l'usine de Victory Giant Technology. Les ouvriers travaillaient 24 heures sur 24, en trois équipes, pour livrer des cartes mères multi-couches pour serveurs d'IA – chaque carte s'échangeant à plusieurs milliers de dollars.

Il y a vingt ans, une simple carte monocouche ne coûtait que quelques dizaines de yuans.

Ce petit bout de "planche" – le circuit imprimé – est l'épine dorsale de presque tous les produits électroniques. De votre smartphone aux modules de conduite autonome, des stations 5G aux centres de données IA, sans lui, les puces les plus puissantes ne seraient qu'un amas de sable inerte.

Mais ce que beaucoup ignorent, c'est que cette industrie, maintes fois qualifiée de "traditionnelle" ou "en déclin", vient d'accomplir une spectaculaire métamorphose – des chaînes de montage du delta de la Rivière des Perles aux fondations de la puissance de calcul mondiale de l'IA.

De la radio à la fusée : la naissance d'une industrie

L'histoire commence en 1936, lorsque l'Autrichien Paul Eisler utilisa pour la première fois un circuit imprimé dans un poste de radio. Il ne se doutait pas alors du rôle crucial que jouerait son invention.

Au début, personne ne s'intéressait à ce "circuit imprimé". Les gens étaient habitués à connecter les composants avec des fils, et cette idée de coller du cuivre sur un isolant pour y graver des circuits suscitait à la fois méfiance et scepticisme.

La guerre allait tout changer. En 1943, les Américains utilisèrent la technologie des PCB dans les fusées de proximité, permettant aux obus de s'autodétruire à l'approche de leur cible, augmentant considérablement l'efficacité de la défense antiaérienne. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis produisirent près de 22 millions de ces fusées – une première application à grande échelle des PCB.

La guerre a stimulé la technologie, qui à son tour a créé un marché. En 1948, les États-Unis autorisèrent officiellement l'utilisation commerciale des PCB. Au cours de la décennie suivante, la technologie passa du militaire au civil : radios, téléviseurs et ordinateurs commencèrent à être équipés de circuits imprimés. Une industrie était née.

Des "années d'or" à la "crise" du secteur

En 1956, à Chengdu, l'ingénieur Wang Tiezhong de l'Institut n°10 de l'électronique de Chine reçut une mission : fabriquer le premier circuit imprimé chinois. À l'époque, son équipe n'avait même jamais vu de PCB.

La même année, Wang Tiezhong et son équipe produisirent le premier échantillon de stratifié pour PCB de la Chine nouvelle. Mais en raison des conditions économiques, l'industrie chinoise des PCB resta confinée à la recherche pendant plus de vingt ans. Le véritable tournant ne vint qu'avec la réforme et l'ouverture – et surtout avec l'adhésion de la Chine à l'OMC en 2001.

Surgirent alors des centaines d'usines de PCB à Shajing et Songgang dans le district de Bao'an à Shenzhen, à Chang'an et Tangxia à Dongguan. Des patrons hongkongais apportèrent capitaux et commandes, des ingénieurs taïwanais apportèrent technologie et savoir-faire, et les paysans locaux échangèrent leurs houes contre des postes sur les chaînes d'assemblage.

Les chiffres parlent d'eux-mêmes : en 2003, la Chine dépassa les États-Unis pour devenir le deuxième producteur mondial de PCB. En 2006, elle dépassa le Japon et devint le premier producteur mondial.

Mais le prix fut lourd. Les entreprises chinoises fabriquaient alors les cartes monocouches et doubles couches les plus bon marché, avec une marge infime. L'industrie chinoise des PCB était grande, mais pas forte.

La décennie 2013-2023 fut la plus difficile. L'industrie passait de "savoir faire" à "bien faire", et d'innombrables entreprises disparurent en cours de route. En 2023, touchée par la faiblesse de la demande mondiale en électronique grand public, la production mondiale de PCB chuta de 15 % en glissement annuel, la plus forte baisse depuis 2012. Le taux d'utilisation moyen des capacités tomba entre 60 et 70 %. Les discours sur le "déclin" refirent surface.

Personne n'imaginait que le rebond viendrait dès l'année suivante.

Une planche dont la valeur rivalise avec celle des puces

Début 2024, WUS Printed Circuit et Victory Giant Technology reçurent des commandes urgentes de NVIDIA – pour un type de PCB sans précédent, à plus de 20 couches, destiné aux serveurs d'IA de dernière génération.

Un serveur d'IA contient des centaines, voire des milliers de GPU, qui doivent échanger des données à très haute vitesse. Le câblage en cuivre atteint ses limites physiques ; la solution la plus efficace est d'intégrer les voies de connexion directement dans le circuit imprimé – le PCB passe ainsi du rôle de "planche de connexion" à celui de "fondation de la puissance de calcul".

C'était l'opportunité que les fabricants chinois de PCB attendaient depuis trente ans.

Très peu d'usines dans le monde savent produire ces cartes multicouches ultra-précises, et les leaders chinois, grâce à des années d'accumulation technologique et à leur réactivité, s'emparèrent rapidement de la majeure partie du marché. Le bénéfice net de Victory Giant Technology atteignit 4,312 milliards de RMB en 2025, en hausse de 273 % en glissement annuel.

Le rack VR200 NVL72 de la nouvelle architecture Rubin de NVIDIA déclencha une nouvelle flambée. Les données de Morgan Stanley montrent que la valeur des PCB par rack dans le VR200 bondit de 35 000 à 116 700 dollars, une hausse de 233 %, la plus forte augmentation parmi les composants non-mémoire.

Et ce n'était pas fini. La demande d'IA se propagea en amont tout au long de la chaîne d'approvisionnement des PCB, déclenchant une flambée des prix des matières premières – stratifiés, tissus de verre, feuilles de cuivre, avec des hausses allant jusqu'à 40 % en un seul mois pour certains produits.

L'euphorie des marchés financiers

Le 25 juin, l'indice du secteur des PCB atteignit un nouveau record historique, avec une progression de 107 % depuis le début de l'année. Les actions vedettes telles que Jinan Guojing ont grimpé de plus de 500 %, Kexiang, Hongban Technology et Huazheng New Material de plus de 400 %, et 14 titres ont doublé.

Les analystes prévoient que le bénéfice net de l'industrie des PCB atteindra 48,8 milliards de RMB en 2026, soit 1,7 fois celui de 2025 et 2,9 fois celui de 2024.

Mais des inquiétudes subsistent. WUS Printed Circuit a mis en garde les investisseurs : avec la poursuite de la libération des capacités, les barrières à l'entrée pour les plates-formes technologiques matures pourraient s'éroder, la concurrence s'intensifier et les marges bénéficiaires pourraient être structurellement comprimées.

En quatre-vingt-dix ans, le circuit imprimé est passé de la radio aux serveurs d'IA, de quelques dizaines de yuans à plusieurs milliers. Jamais il n'a été aussi proche du cœur de la révolution technologique.

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